Au milieu des pentes arborées et des vallées rocheuses de la forêt de Dyfi, au Pays de Galles, le pionnier britannique du vélo de montagne, Dan Atherton, travaille dur dans sa pelle motorisée. Le coureur de 35 ans est l’un des célèbres trios d’Atherton, aux côtés de Gee, 32 ans, deux fois champion du monde de descente, et Rachel, 29 ans, quatre fois championne du monde de descente.
Dan lui-même a connu le succès dans presque toutes les disciplines du VTT, du quatre-croix et de la descente à l’enduro - avec des victoires notables lors des quatre championnats nationaux de 2008 et du 2012 Maxi Avalanche.
Pourtant, l’athlète Atherton a toujours été passionné par le côté créatif du sport, repoussant sans cesse les limites et cherchant quelque chose de nouveau.
«J'ai toujours aimé le sentiment de créer des sentiers originaux, puis de les piloter et de les tester», explique Atherton, qui vit à Machynlleth, près de la forêt de Dyfi, où il a construit un réseau de nouvelles pistes exaltantes.
«Quand je courais régulièrement, c'était différent parce que vous vous opposiez à la piste et aux autres, mais j'ai toujours préféré le processus créatif de construction de quelque chose de nouveau.
"La course était presque un produit dérivé qui m'a permis de vivre cette vie créative."
Atherton vivait auparavant avec son frère et sa soeur dans la ville voisine de Llanrhaeadr, où il construisait de plus petits sentiers sur une parcelle de terre louée par un agriculteur local.
Mais depuis son arrivée dans la région, un centre de vélo de montagne local vénéré, il a trouvé l’environnement parfait sur lequel déboucher ses idées les plus ambitieuses.
«Je voulais trouver un endroit éloigné et calme, alors j’avais un canevas totalement vierge sur lequel travailler», dit-il.
«Maintenant, je me bats tous les jours pour me lever à 6h du matin et travailler jusqu’à 20h pour progresser. J'ai une équipe formidable de cinq ou six gars qui m'aide énormément, mais votre vie va au pot et vous n'avez pas le temps pour autre chose - vous avez besoin de beaucoup de passion pour construire des sentiers sous la pluie.
«Je passe encore beaucoup de temps à tester tout ce que nous construisons et à le pousser à ses limites. Il y a un énorme potentiel pour nous d'ouvrir ce domaine à un public plus large. C’est un travail sans fin. Même lorsque nous terminons une piste, nous pouvons toujours y ajouter
Ses sentiers exceptionnellement difficiles dans la vallée de Dyfi sont devenus un succès mondial immédiat avec le lancement de l'événement Red Bull Hardline en 2014.
Défi annuel sur invitation seulement pour les coureurs les plus rapides du monde, le parcours - construit par Atherton - a été surnommé la piste de descente la plus difficile de la planète, avec sauts d’espace, roulis géants et sections boisées serrées.
Une vidéo à bord de sa descente de 2016 a totalisé près de 4 millions de vues sur YouTube.
"J'ai passé tant d'années à regarder les montagnes et à les imaginer"
«Hardline a été créée pour faire progresser notre sport», déclare Atherton. «C’est fou de voir comment une vidéo a autant de succès et une autre ne l’est pas, mais je pense que les gens sont vraiment avertis des médias sociaux. ils savent ce qui est légitime et ce qui est faux et avoir toute l'histoire personnelle derrière Hardline, avec tant de travail acharné, ajoute à son authenticité.
"Quand vous voyez cette piste que vous avez parcourue jour après jour, que vous êtes tout à fait brillante et montrée au monde entier, cela vous donne un sentiment de réussite énorme."
La riche expérience de course d’Atherton a façonné sa vision du parcours. «J'ai passé tant d'années à regarder les montagnes et à les imaginer. Lorsque vous vous présentez pour la première fois sur un site ou sur un lieu de compétition, vous êtes naturellement attiré par les meilleures lignes.
«Vous savez quoi chercher, comme les formations rocheuses cachées sous la terre, ou une crête naturelle, ou la façon dont l'eau coule. Tout cela entre en vigueur lorsque vous envisagez de concevoir un circuit. »
«En tant qu’enfants, nos vélos nous ont donné la liberté et nous ont rendus indépendants de nos parents.
Alors que Gee et Rachel se sont beaucoup concentrées sur les courses de descente, Dan a participé à un large éventail de disciplines et en tire maintenant les fruits.
«Je pense que le caractère de chacun repose sur son caractère personnel. J'ai tendance à bouger beaucoup et j'aime bien trouver le prochain défi tout le temps.
"Avec une formation en BMX, en sautant sur la terre, en skate, en moto-cross et en enduro, je peux tirer de toutes ces disciplines, donc je vois probablement les choses différemment de la plupart des autres pilotes."
Cette énergie créatrice est la raison pour laquelle il aime aussi collaborer sur des projets vidéo. «Il ya des projets de films qui sont prévus cette année, alors je prépare des projets pour ceux-là», dit-il.
«Ce qui me motive, c’est de voir les choses pousser sur une toile vierge. J'aime le processus de production de films parce que je prends plaisir à faire quelque chose de poli et de qualité. »
«On pourrait sauter sur un BMX et aller dans les bois et construire des sauts. Nous vivions dans un petit village 32 et nous nous sommes amusés. Cela a eu une énorme influence tout au long de ma carrière. Je cherche toujours à trouver le niveau suivant dans tout ce que je fais. »
«Après des années de compétition en Coupe du monde, on s’habitue à cette vie où tout doit être parfait»
Un sens de la précision et une attention aux détails étaient les deux qualités de la carrière professionnelle d’Atherton. «Après des années de compétition en Coupe du monde, on s’habitue à cette vie où tout doit être parfait», dit-il. «Le vélo doit être parfait. Le kit doit être parfait aussi. C’est ce que j’aime dans les verres Oakley Prizm ™ Trail. Lorsque vous parcourez des sentiers à grande vitesse, dans la chaleur ou le froid, dans la boue et le chaos, vous devez être capable de distinguer chaque détail. «Quand je peux voir clairement, je peux réagir rapidement. Cela signifie que je peux repousser les limites, prendre des risques, faire quelque chose de différent. »
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École de coups durs
Au cours de sa carrière éclectique, Atherton a subi de nombreuses blessures, dont la plus grave est survenue en 2010 lors d’un accident de saleté qui a mis sa vie en danger.
«C’est étrange, mais c’était tellement plus grave que c’était plus facile qu’une plus petite blessure», dit-il.
«Parce que j’ai eu de la chance d’être en vie, dans ma tête je ne pensais pas à revenir à la course, alors je pourrais simplement me concentrer sur les petits pas. J'ai donc appris à marcher jusqu'aux toilettes. Puis je suis sorti dehors. Puis je me suis rendu au bout du lecteur.
C’est une leçon sur laquelle il s’est inspiré pendant ses longs mois de construction de sentiers dans la forêt.
«Ce n’est pas facile lorsque vous êtes là avec une pelle ou une pelleteuse sous la pluie, couverte d’huile et de graisse, avec les traces de la pelle qui tombe. La finesse que vous avez dans la course n'est pas là dans ce monde.
«Cela peut être très difficile quand la montagne est couverte d’arbres et de mousse et que vous ne pouvez pas voir ce qui est là, mais vous gardez simplement cette image en tête. Peut-être que tout le monde ne peut pas le voir, mais vous savez vers quoi vous travaillez. »
Vivre une vie d’obsession peut être épuisant, mais Atherton ne le voudrait pas autrement: «Je vis dans une forêt au milieu de nulle part et je n’ai pas de télévision, alors je me tourne vers le monde.
«Nous avons construit un sauna ici, donc j'aime me détendre là-bas ou écouter de la musique. Mais je pense que c'est le seul moyen que je puisse être. Rach et Gee me disent constamment d'avoir une vie plus variée mais je suis tellement concentré sur ce que je fais.
«Je dis toujours que vous devriez vous lancer à 100% dans les choses. Pour réussir quelque chose de formidable, vous devez y mettre votre cœur et votre âme, sinon quelqu'un d'autre le fera mieux. »
«Pour réaliser quelque chose de grand, il faut y mettre son cœur et son âme»
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