Le 3 juin 2017 à 5h32 du matin, Alex Honnold a entamé son ascension avant-gardiste à El Capitan, une tourelle de granit glissant de 900 mètres dans le parc national de Yosemite, en Californie. Pour vous donner une idée de l'échelle, l'imposant Shard de Londres est le plus haut bâtiment du Royaume-Uni - et El Capitan est presque trois fois plus élevé. Mais contrairement aux autres grimpeurs accrochés de manière précaire au mur ce jour-là, Honnold ne disposait pas de cordes, de harnais ou de protection de sécurité. En tant que premier pratiquant de «free soling» au monde - un type d’escalade exaltant à la fois pur et risqué, qui consiste à gravir de grands murs sans cordes, il n’était équipé que d’une paire de chaussures et d’un sac de craie.
Après trois heures et 56 minutes de manœuvres pénibles et difficiles sur le plan technique, des fissures et des fissures étroites - parfois en équilibre sur les rebords de la largeur des boîtes d’allumettes, parfois seulement au-dessus de l’immense vide, à sa mort - Honnold a tiré son corps sur le sommet. Il était devenu le premier grimpeur de l’histoire à grimper «El Cap» sans cordes, un exploit si révolutionnaire que son compatriote Tommy Caldwell l’a qualifié d’équivalent de l’atterrissage de la Lune. National Geographic le magazine l'a simplement décrit comme «le plus grand exploit de l'escalade pure dans l'histoire du sport».
Honnold, 32 ans, qui a commencé à grimper à 11 ans dans son gymnase local à Sacramento, avait déjà acquis une réputation légendaire dans la communauté d'escalade pour ses ascensions audacieuses sans corde, notamment Moonlight Buttress en Utah en 2008 et Triple Crown à Yosemite. 2012. Cependant, son ascension fulgurante d'El Cap lui a valu une reconnaissance mondiale, séduisant aussi bien les non-grimpeurs que les grimpeurs.
Ce qui intrigue le plus les gens au sujet de Honnold, ce n’est pas seulement la forme physique et les compétences techniques requises pour effectuer des montées aussi étonnantes, mais aussi le contrôle mental et la préparation psychologique qui rendent ces exploits possibles. Comment maîtrise-t-il la peur, le doute et l'anxiété pour exceller dans de telles situations de pression, de vie ou de mort? Et son système peut-il fonctionner pour nous autres? Nous nous sommes assis avec l'homme lui-même pour discuter des techniques étonnamment humbles et humaines derrière sa psychologie surhumaine.
Quels ont été les défis uniques que vous avez rencontrés lors de votre ascension en solo de El Capitan?
La principale difficulté d'El Cap - et il y a beaucoup de difficultés - est sa taille. Je l'ai escaladé en quatre heures, ce qui est le plus rapide jamais atteint mais ce n'est toujours pas si rapide. Avec quatre heures d’escalade continue, la composante fitness est un défi. Mais les 300 premiers mètres sont assez bas, comme une dalle, ce qui signifie que votre poids est sur vos pieds et qu’il n’ya pas de véritables poignées, alors c’est vraiment technique. Il semble glissant et dangereux, alors l'un des principaux blocages mentaux était juste que vous sentiez que vous pouviez glisser à tout moment. Plus haut, la partie la plus difficile physiquement était celle où il fallait vraiment se débrouiller. Vous avez donc cette combinaison du caractère peu sûr de la montée, de la difficulté de la montée et de la taille de la montée. Il y a beaucoup d'aspects différents à prendre en compte.
Quel est l'attrait émotionnel de l'escalade sans cordes, compte tenu de ses dangers évidents?
Il y a beaucoup de facteurs. La pureté est une grande partie. La simplicité Le fait que vous n’ayez pas besoin de partenaire. Je pense que quand j'ai commencé à grimper pour la première fois, je ne connaissais pas d’autres grimpeurs. Mais certainement le défi en fait partie. Il y a le sentiment de maîtrise et de travail pour quelque chose de vraiment difficile. Il s'agit de perfectionner votre métier. Et parfois, c'est plus amusant parce que vous pouvez couvrir plus de terrain plus rapidement.
Cette ascension était le summum de votre carrière. Qu'est-ce que cela représente pour vous?
Les grandes ascensions en solo sont ce dont je suis le plus fier et après El Cap, tout le reste est en comparaison. J'ai adoré faire la route du Fitz Roy [une traversée complète du massif de Fitz Roy en Patagonie en 2014] avec Tommy Caldwell. C'est l'une des choses dont je suis le plus fier. J'ai fait deux autres grandes ascensions en Patagonie, ce qui est très important pour moi car elles impliquaient de grands jours en montagne. Mais je pense que j'ai toujours trouvé la plus belle expérience en solo et El Cap a toujours été l’impossible.
Photo: Theadore Hesser
Pour faire grimper en toute liberté, il faut des doigts, des avant-bras et des jambes solides, un noyau solide et une immense flexibilité et endurance. Comment vous êtes-vous préparé physiquement à la montée?
«Avant cette ascension, je faisais de la randonnée et de la course à pied parce que je savais que pour pratiquer cette route, je devais remonter sans arrêt, donc j'avais besoin d'une bonne forme physique. Maintenant, j'essaye de me concentrer moins sur cela et plus sur l'escalade difficile à la place. Je veux que mes jambes soient plus petites parce que je n’ai pas besoin de faire de la randonnée toute la journée. Donc, mon entraînement fluctue en fonction de mes objectifs. Mais le côté physique est assez simple. Vous devez être capable de grimper sur la route sans tomber, donc tout d’abord vous devez être suffisamment fort et en forme pour ne pas être trop fatigué lorsque vous travaillez dessus.
Vous étiez accroché à un mur de roche de 900 m sans cordes. La grande question est la suivante: comment contrôlez-vous votre peur?
Je ne cherche pas à contrôler la peur avec précision. J'essaie de me préparer au point où je n'ai pas peur parce que si je devais ressentir beaucoup de peur, je n'irais pas là-bas. À certains égards, la peur indique soit un manque de préparation, soit un problème.Même un événement imprévu que vous n’avez pas prévu est un manque de préparation dans une certaine mesure.
Ce n'est pas comme si je prenais quelque chose de très effrayant et supprimais cette peur et que je le faisais quand même. Je prends quelque chose d'effrayant et j'identifie les raisons qui font peur. Je pense à travers lesquelles sont rationnelles et celles qui ne le sont pas, je travaille à travers ces choses et finalement je le fais quand ça ne me fait plus peur.
Qu'implique votre préparation mentale?
Il y avait beaucoup à faire. Le côté mental est à la fois en croyant que cela est possible et en sachant réellement comment le faire, ce qui signifie mémoriser toutes les séquences et pratiquer, répéter et passer beaucoup de temps là-haut.
Comment vous êtes-vous assuré de ne pas avoir souffert de nerfs ou de doutes pendant la montée?
J'ai passé beaucoup de temps à examiner les variantes pour m'assurer qu'il n'y avait pas de moyen plus facile de le faire, en partie pour que lorsque je revienne dans une section difficile, je ne me demandais pas sur la droite ou quelque chose. Je voulais être engagé à 100% dans ce que je faisais quand j'étais là-haut, donc il n'y avait aucune possibilité d'hésitation ou de doute. Ce n’est pas une évidence: vous ne penserez peut-être pas que cela ferait partie de ma préparation. Mais il était important de fermer toutes ces portes, une fois sur ce chemin, je savais que c’était la seule voie et qu’il n’y avait pas de questions.
Comment réagissez-vous à des scénarios inattendus lors d'une montée?
Je ne dirais pas que j'ai un processus mais je traite de ces choses au cas par cas. Le thème sous-jacent est toujours d'évaluer rationnellement la situation, car ressentir la peur n'est qu'une réaction physiologique où de nombreuses choses se produisent dans votre corps. Votre vision se rétrécit, votre pouls s'accélère et d'autres choses se produisent. Mais ce n’est pas parce que vous avez peur que la situation ne change pas. Cela ne signifie pas que vous êtes plus ou moins susceptible de tomber. Cela signifie simplement que vous pensez que vous allez tomber. Parfois, cela signifie que vous êtes vraiment en danger et que parfois cela ne se produit pas.
Être capable d'utiliser cette partie rationnelle de votre cerveau, prendre du recul et évaluer ce qui se passe et prendre les bonnes décisions, voilà ce que vous voulez. C'est un processus qui s'améliore avec la pratique. Et j'ai beaucoup pratiqué maintenant.
Quel était votre état d'esprit le jour de l'ascension?
La montée s'est déroulée plus facilement que je l'aurais pu espérer. C'était parfait. C'était presque comme si j'avais été trop préparé et que je pouvais simplement me montrer incroyable. Mais j'étais encore nerveux le matin ou peut-être plus excité? C'est difficile à dire exactement. J'imagine que cela ressemble à ce que ressentent les autres athlètes lorsqu'ils entrent dans un grand jour. En allant aux Jeux olympiques, je suis sûr que les gens sont nerveux et excités. Ils savent qu'ils sont préparés pour être excités pour le moment.
J'étais en quelque sorte sur le pilote automatique. Je viens de faire exactement ce que je devais faire. J'ai fait toute ma préparation à temps en termes d'emballage de mon sac à dos et d'autres choses. J'ai pré-préparé mon petit déjeuner alors je suis sorti du lit, j'ai mis mes vêtements, j'ai mangé mon petit-déjeuner et je suis juste allé. Il n'y avait pas de place pour sortir de la piste.
L'année dernière, vous vous êtes porté volontaire pour une IRM à l'Université médicale de Caroline du Sud. Les scientifiques ont découvert que votre cerveau ne réagissait pas à la peur de la même manière que les autres. Qu'as-tu fait de cette découverte?
Dans une certaine mesure, ce n'est pas grave parce que je sais qui je suis et je sais ce que j'aime faire, alors peu importe ce que quelqu'un me dit de mon cerveau. Je me connais. Je suis toujours moi Je suis toujours la même personne. Je pense que c'était une évaluation intéressante mais les résultats sont encore ambigus. Vous pouvez en prendre ce que vous voulez. Ce que je retiens de cela, c'est que j'ai probablement commencé à craindre un peu moins que la personne moyenne, mais j'ai ensuite assoupli ma réponse au fil du temps. D'autres personnes pourraient regarder les mêmes résultats et dire qu'elles signifient que je suis un monstre. Mais je ne pense pas que je sois naturellement comme ça. Je pense que cela vient d'années de pratique.
Trouvez-vous que votre approche consistant à décomposer la peur en composants rationnels et contrôlables vous aide dans d’autres domaines de votre vie?
Oui, je veux dire une évaluation rationnelle du risque est utile dans toutes les parties de la vie. Par exemple, j'aime les montagnes russes. C'est amusant. Ce n'est pas du tout effrayant. Ce n'est pas risqué du tout. Le seul risque dans les montagnes russes est que si quelque chose ne va pas, si les montagnes russes se brisent et que vous volez sur la piste, cela n’est probablement pas le cas. Donc, il n'y a rien à craindre. Il est logique de regarder toute la vie de cette façon et de garder les risques dans la bonne perspective.
Vous gardez un journal. Cela aide-t-il aussi votre préparation mentale?
J'ai deux revues à tout moment. J'ai un journal d'escalade que j'ai formaté de la même manière depuis 2005. Toutes les activités d'escalade ou de plein air se déroulent dans ce journal. Ensuite, j'ai un autre journal qui traite davantage de l'entraînement, du mode de vie, des listes de tâches à accomplir, des objectifs et des choses aléatoires, comme suivre mon régime alimentaire et la gymnastique quotidienne et la formation complémentaire. Ce journal est beaucoup plus varié. J'y vais parfois quelques mois sans écrire, mais mon journal d'escalade est entretenu méticuleusement depuis 2005.
Les gens du monde entier ont été surpris par vos ascensions. Mais qu'est-ce qui vous étonne?
J'aime toujours regarder des films d'escalade et lire des magazines d'escalade et je suis définitivement inspiré par d'autres alpinistes - bien que personnellement je sois plus inspiré par les exploits de force. Quand je vois des gens faire des choses pendant l'entraînement, je me dis: «Je ne peux pas croire que tu puisses faire un pull-up avec ton petit doigt depuis cette petite prise! C'est tellement fou! »Mais c’est parce que le côté physique a toujours été difficile pour moi.Je ne suis pas naturellement fort comme certaines personnes et c'est peut-être pour cela que les gens apprécient [mes réalisations], car le côté mental ne vient pas facilement à beaucoup de gens. Mais je veux juste voir des exploits de force. Je ne peux pas croire ce que les gens peuvent faire. C'est fou.
Vous avez déjà fait de l'escalade à un tout autre niveau. Et après?
Il y a une poignée d'escalades que je veux faire et des tonnes d'endroits où j'aimerais aller. Je veux faire de l'escalade dans des régions où je ne suis jamais allé, cela signifie beaucoup de voyages d'aventure. Je vais en Antarctique cet hiver, donc ça devrait être une expérience de vie. Ce sera le septième continent où je suis monté, ça devrait être amusant. Mais il reste encore beaucoup à faire. Cela ne fait que quelques mois que El Cap. L'année prochaine, j'aurai à nouveau une liste complète.
Alex Honnold, le grimpeur de North Face, fait partie de la campagne mondiale Walls Are Meant For Climbing, qui vise à accroître l’accessibilité du sport et à rassembler la communauté des grimpeurs. Découvrez @thenorthfaceuk sur Instagram.
