Le patrouilleur de ski Chris Halsey sait que son sport peut être dangereux. Il a eu affaire à des ligaments tordus, des lacérations et des fractures. Il a même été témoin de quelques décès - l’un causé par une blessure à la tête, l’autre par l’empalage d’un skieur sur un arbre.
Mais rien ne l’a préparé à ce qu’il a trouvé dans les bois enneigés d’Aspen Highlands en mars 2013. Plus tôt dans la journée, un surfeur avait fait une découverte macabre et appelé les services d’urgence. Halsey était l'un de ceux qui ont été envoyés pour enquêter.
«J'étais le premier sur la scène», se souvient l’ancien de 48 ans. «Même quand j'ai vu le corps, je ne soupçonnais pas ce qui s’était réellement passé. Je pensais que le gars devait avoir skié dans un arbre. Son corps avait depuis été mutilé par des animaux, il était donc méconnaissable. »
C'est quand Halsey a repéré une arme qu'il s'est rendu compte que ce n'était pas un accident de ski. Tragiquement, l'homme - un marchand de vin local appelé Jeff Walker - s'était tiré une balle dans la tête. Apparemment, il était venu dans les hautes terres d’Aspen pour passer ses derniers moments dans un lieu de beauté.
sauvetage en montagne
Bien que de tels incidents soient rares, le travail de Halsey implique sa part de drame. En tant qu’un des 40 patrouilleurs de ski d’Aspen Highlands, il est formé pour secourir des skieurs blessés dans toute une gamme de scénarios allant des genoux foulés jusqu’aux avalanches. Son travail est une curieuse combinaison de policier, paramédical et sauveteur de montagne. Certaines des tâches sont assez banales, comme patrouiller les pentes des arbres tombés avant le début de chaque journée et les skieurs tombés à la fin de chaque journée.
«On skie autour, crie-t-il. «De cette façon, s’il ya quelqu'un qui est dans les bois avec une blessure au genou, ils nous entendront. Mais il faut être très attentif. Il y a des endroits sur cette montagne où vous pourriez cacher une fanfare. Il faudrait un millier de personnes pour balayer chaque pouce.
Faire la coupe
Une autre méthode utilisée pour déclencher des avalanches est ce qu'on appelle la coupe de ski. «Nous traversons en zigzag le chemin potentiel de l’avalanche pour déloger la neige enneigée», Halsey. "Cela élimine l’énergie d’une avalanche potentielle."
En plus de l’équipe de patrouilleurs de ski humains, quatre chiens ont été formés au sauvetage sur neige. Les trois labradors et un berger australien recherchent des victimes d’avalanches enterrées sous la neige. «Ils peuvent sentir à travers la neige vraiment profonde», explique Halsey. «Au cours d’un exercice, j’ai été enterré sous deux mètres de neige et le chien était sur moi en quelques secondes.»
Jusqu'à dix fois par semaine, Halsey et ses collègues se retrouvent aux côtés de skieurs blessés - le printemps, quand la neige est dure et rapide - et sont prêts à tout, des collisions mineures aux skieurs qui se sont écrasés sur les pistes. tout à fait. Halsey se souvient d'un touriste italien qui avait perdu le contrôle et qui était sorti du bord d'une falaise.
«Il s'est retrouvé coincé dans les arbres avec une blessure au dos. C'était un terrain très escarpé, nous ne pouvions pas bien marcher, le sol en dessous était gelé et nous devions nous assurer qu'il ne nous échappait pas. »Les patrouilleurs ont finalement réussi à le déplacer dans un de leurs toboggans et l'a transporté dans la montagne en toute sécurité mais pas sans une descente vers lui et quelques tentatives poilues où le skieur a commencé à glisser plus près de la chute.
renverser
La forme physique est cruciale dans ce travail. Tous les patrouilleurs doivent être capables de skier de manière experte dans la neige profonde, quel que soit le terrain; manoeuvrer des toboggans avec des skieurs blessés à bord; et pouvoir marcher jusqu'au sommet du Highland Bowl (3 774 m au sommet) avec 20 kg de matériel et de skis sur le dos. Mais le test de condition physique le plus difficile est au début de la saison, lorsque les patrouilleurs passent tout un mois à compacter la neige fraîche dans le Highland Bowl pour qu’il puisse skier en toute sécurité - un processus connu sous le nom de «boot-packing». Ils passent cinq heures épuisantes par jour, cinq jours par semaine, à marcher souvent dans la neige profonde. «C’est plus difficile que tout entraînement que j’ai jamais fait», dit Halsey. «Au total, cela équivaut à 700 jours-homme d’emballage.»
Bien que très peu de patrouilleurs fassent des exercices de gymnastique («Nous obtenons nos entraînements sur les montagnes»), Halsey affirme que beaucoup d’entre eux sont en super forme. Chaque année, une course appelée Highland Bowl Inferno se déroule à Aspen. Les compétiteurs doivent parcourir 260 m à travers la neige jusqu’au sommet du Highland Bowl avant de descendre 800 mètres au pied de la montagne. Halsey dit qu'il y a souvent jusqu'à cinq patrouilleurs dans les dix premières personnes de l'autre côté de la ligne. Le parcours est inférieur à 26 minutes.
Le plus fort parmi les patrouilleurs est une légende locale appelée Brian Johnson. «Personne n’est plus rapide que Brian», dit Halsey. «Il est un athlète de classe mondiale. Pour s'entraîner, il a fait dix tours de l'Enfer en une journée. C'est du hardcore."
Merci à la station Aspen Snowmass, aux vêtements Helly Hansen et à l'hôtel Little Nell.
