Le Super Bowl se rapproche rapidement, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Falcons d’Atlanta s'affrontant pour le plus grand prix du football américain à la plus grande occasion sportive de la planète.
L’un des quatre grands noms de l’occasion est l’ambassadeur britannique de la NFL et expert de la BBC, Osi Umenyiora, qui est l’un des quatre joueurs britanniques à avoir remporté le Super Bowl. En fait, il en a gagné deux. Osi faisait partie de l’équipe des Giants de New York qui a réussi à battre les Patriots à deux reprises, la victoire des Giants en 2008 étant peut-être la plus grande surprise de l’histoire du sport.
Nous avons rencontré Umenyiora pour avoir un aperçu de la manière dont un joueur se prépare à un si grand match, à quel gain il a gagné et à ses prédictions pour le Super Bowl LI.
Quelle est la différence entre la semaine précédant le Super Bowl et un match normal?
Honnêtement, ils essaient de tout garder aussi normal que possible. Ils ne changent pas vraiment ce que nous aurions fait de toutes les semaines précédentes. Bien que ce soit le Super Bowl et le plus grand jeu de votre vie, ils essaient de rester aussi normal que possible. Une fois sur le terrain de football, vous ne vous figez pas en pensant: «C'est le plus grand jeu de ma vie.”.
En dehors du lundi, qui est la grande journée des médias, ce n’est vraiment qu’une semaine normale.
Avez-vous essayé d'éviter de penser au match pour éviter les nerfs?
Je voulais penser au match. Je voulais profiter de toutes les dernières minutes. Pour quiconque de vous dire qu’ils n’y pensent pas, ce serait un mensonge. C’est le Super Bowl! La plupart des gens qui jouent ont rêvé de ce moment depuis qu’ils étaient enfants. Je voulais l'apprécier. Mais dès que nous avons commencé à faire des étirements, tout est revenu à la normale pour moi.
Qu'avez-vous mangé le jour du match?
Je n'ai pas vraiment mangé avant les jeux. Mais puisque le Super Bowl est à cinq heures, c’est un coup d’envoi plus tard, j’aurais probablement comme un bagel. Ils vous nourrissent généralement un repas complet avant le match: glucides, poulet grillé, steak, poisson, légumes… La nutrition est très importante, mais je ne pouvais rien manger dans mon estomac alors j'étais généralement sur le moins de nourriture possible. Je chargeais la nuit précédente, comme beaucoup de nourriture, et cela me donnerait généralement l'énergie nécessaire pour durer.
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Vous souvenez-vous de quelque chose de particulièrement dur dans la préparation de vos apparitions au Super Bowl?
Non, pas vraiment. Ces deux matchs étaient une situation où personne ne pensait pouvoir gagner, mais nous savions que nous pourrions battre cette équipe. Nous nous sommes juste approchés comme tous les autres jeux que nous avions lors de la période précédant les play-offs, et nous sommes juste sortis et nous avons exécuté. Ce n’est pas quelque chose de particulier que nous avons fait, nous nous sommes sentis comme si nous étions la meilleure équipe et nous avons joué comme ça.
Vous rappelez-vous que l'équipe parle différemment autour du Super Bowl?
La veille de notre première participation en Nouvelle-Angleterre, je me souviens que [l’entraîneur-chef Tom] Coughlin avait prononcé un discours très émouvant. Je pense qu'il aurait pu pleurer en fait. C'était intense. En dehors de cela, il n'y avait rien de différent, et le deuxième, nous avions un avant-match régulier, mais la veille du premier… si nous aurions joué ce soir-là, nous les aurions probablement battus par quatre touchés.
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Quelle victoire as-tu plus apprécié?
La première fois, haut la main. La deuxième fois, je pense que même si les gens ne pensaient pas que nous allions gagner, ils savaient que nous pouvions gagner. La première fois, pas même ma mère pensait que nous allions gagner ce match. C'était vraiment spécial, spécial.
Avez-vous une prédiction pour le Super Bowl de cette année?
Pas tout de suite. Je veux qu'Atlanta gagne car j'ai joué pour eux [après avoir quitté les Giants en 2013] et je suis un grand fan de toute cette organisation. Mais je ne cueille généralement que contre les New England Patriots s’ils jouent contre les Giants. Je vais rester sur ce coup pendant un moment, mais je pense que je saurai avec qui je vais dans les prochains jours.
Le Super Bowl LI, le point culminant de la saison de la NFL, est en direct de Houston le dimanche 5 février à 23h30 sur BBC One.
