Photographies: Global Shots
Pour la plupart des athlètes, participer aux championnats du monde est l'aboutissement d'une vie de dévouement et de sacrifice. Pour moi, cela a impliqué quelques heures de pratique douce sous le soleil des Caraïbes. Le plus grand sacrifice que j’ai fait jusqu’ici a été de retarder le premier rhum et le premier coca de la journée.
L’événement auquel je participe est le premier Championnat du Monde de Dragon, une course de stand up paddle (SUP) organisée par le constructeur Red Paddle, fondé en 2008 par l’ancien champion de planche à voile John Hibbard. Grâce aux progrès technologiques, ils ont réussi à créer une planche gonflable suffisamment rigide pour rester solide avec plusieurs personnes. C’est pourquoi cette compétition - qui se déroule à Carlisle Bay, au large de Bridgetown, la capitale de la Barbade - verra des équipes du monde entier se disputer des panneaux Dragon de 22 pieds (6,7 m) avec Hibbard pour superviser les débats.
Le format du premier jour voit les points attribués en fonction de l'endroit où vous avez terminé dans votre série de matches. Votre score détermine votre classement pour les éliminatoires du deuxième jour. Jusqu’à quelques minutes avant le départ, je me sens plutôt détendu car j’ai l’intention de faire partie d’une équipe effrontée de journalistes pour qui la plume est plus puissante que la pagaie. Mais une blessure à un autre concurrent signifie que j’ai été recruté par The Grand Masters, une équipe composée d’un passionné de sports nautiques et d’un moniteur de planche à voile, et de deux distributeurs allemands de Red Paddle, Etienne et Marion. Je me suis immédiatement senti comme faisant partie du gang mais si nous étions les Beatles, je serais notre deuxième meilleur batteur.
Sentir la chaleur
Le premier tour pardonne en ce sens que nous pagayons pour des points plutôt que de nous battre pour rester dans la compétition, mais l’opposition est aussi raide que le tableau sur lequel je vais rouler. Nous sommes confrontés à une équipe qui a volé de Russie pour être ici (et n’exprime pas exactement une aura qui compte) et un quatuor local qui pourrait être nouveau dans les courses de Dragon mais qui est bien versé dans la houle de la baie.
Nos tactiques sont simples. Marion est à l'avant et va appeler les coups. Je suis enterré à la deuxième place, les deux autres gars à l’arrière faisant office de salle des machines. Nous prenons un bon départ, mais je suis tellement occupé à rester debout que mes coups sont plus doux que les coups puissants. Le parcours nous mène tout droit à la mer, puis à gauche après 200 m, jusqu’à ce que nous complétions l’itinéraire de 800 m à peu près carré.
Les Russes s’envolent avec une efficacité déterminée, nous laissant nous battre avec les locaux. Ils sont probablement plus rapides mais ils passent plus de temps dans l’eau, alors nous les dépassons et nous remontons le rivage pour une deuxième place. Nous avons accumulé des points précieux mais je dois sortir ma pagaie si nous allons dépasser le deuxième tour.
Après avoir regardé le reste des manches, je vais à la recherche de conseils d'experts de l'équipe REDSUPLadies de New York. Ils sont composés, gracieux et tactiquement habiles et je veux savoir comment ils le font. «Le secret de notre réussite est le travail d’équipe et la compréhension du fonctionnement de chaque personne», déclare la capitaine de l’équipe Jennifer Hung. «Nous nous concentrons sur la synchronicité et la communication. Vous faites savoir à tout le monde ce qui se passe et ce qui se passe pour que tout le monde comprenne comment avancer.
Ses sages paroles me permettent de penser à tout ce que je récupère, comme tous les champions du monde en herbe le devraient, avec un cocktail au soleil couchant.
Conseil stupide
De retour à la baie le deuxième jour, il y a quatre équipes dans notre chaleur, mais le soleil (et peut-être les cocktails de la nuit dernière) est passé à ma tête alors je cours sur la plage trop vite pour ne pas laisser Marion conseil d'administration et nous laissant à la dérive de la compétition. Nous prenons également une mauvaise ligne autour de la première bouée et lorsque nous atteignons la ligne droite, nous avons un sérieux rattrapage à faire. Cependant, nous nous installons dans un rythme et commençons à rouler dans les deux équipes devant.
Cela ressemble à une vraie bataille et à la troisième bouée, nous prenons une ligne agressive pour tenter de sortir les équipes devant nous. Le pari est payant et nous prenons de la vitesse au moment même où nous tournons parallèlement à la plage. Un instant plus tard, les quatre membres de l’équipe, nos pagaies et la planche volent. Dans notre hâte de dépasser nos concurrents, nous n’avons pas regardé ce que l’eau faisait et ont été anéantis par un tsunami (OK, un tiddler de 2 pieds).
Dans la ligne droite, Marion a du mal à trouver son équilibre, alors je compense en tirant encore plus fort. Je commence également à appeler les coups, en essayant une dernière tentative pour obtenir une finition rapide. Ce n’est pas le cas et nous arrivons à la plage à la dernière place. Nos chances sur le podium ont peut-être baissé sans laisser de traces mais je me donne une tape dans le dos pour ma performance héroïque.
Ensuite, je me donne une tape sur le visage après avoir parlé à quelqu'un qui sait ce qu’il est en train de faire parce que mes actes ont ruiné nos chances de progresser. «C’est une question de vol à voile», déclare Jason Cole, capitaine de l’équipe de Paddle Barbados, un quatuor d’enseignants de SUP locaux qui sont les favoris pour devenir champions. «Ce n’est pas vraiment une question de force. Si vous ne faites pas de vol plané, le chronométrage sera désactivé. Si quelqu'un derrière vous tire trop fort alors que vous ajustez ou changez de côté, vous allez tomber en arrière », dit-il alors que je hoche la tête et examine mes tongs.
Esprit guerrier
Je passe les deux prochaines heures à regarder Cole et ses coéquipiers détruire la compétition et à devenir les premiers champions du monde Dragon.
Heureusement, j'ai eu la chance de me racheter dans le Dragon Warrior Sprint, une course à handicap où chaque équipe de la compétition commence à des intervalles selon l'endroit où elle s'est placée dans l'événement principal. Le parcours serpente autour de quelques bouées avant de retourner à la plage, mais il y a une surprise en réserve car à 25 mètres du rivage, nous allons devoir traîner notre planche sur deux autres planches dans l'eau de Hibbard et de son collègue Red Paddle. George Shillito. Ils visent à stopper nos progrès en nous poussant à l'eau avec des bâtons de pugilistes de style Gladiator.
Notre avant-dernière place (les journalistes ont fait la fierté de la profession en plaçant la table) dans l’événement principal signifie que nous partons en deuxième position. Ayant appris de nos erreurs, nous le prenons régulièrement au départ et nous dépassons rapidement l'équipe de journalistes. Alors que nous approchons du tournant pour la maison, nous sommes toujours à la première place, mais un groupe de pagayeurs est derrière nous. Sous la pression, nous prenons un large virage pour la maison et une demi-douzaine d’équipes se glissent à l’intérieur.
Au moment où nous atteignons Hibbard et Shillito, la mer est une mousse de planches, de corps et de pagaies. Nous traînons le Dragon par-dessus les planches, épaulant nos anciens ennemis, les Russes, et prenons d'assaut la plage pour une huitième place honorable. Nous n'avons peut-être pas troublé les vainqueurs, mais si votre classement final était déterminé par le plaisir que vous aviez, alors je viens de conquérir le monde.
Les Championnats du Monde Dragon 2018 auront lieu au lac Fuschl, en Autriche, du 31 août au 2 septembre 2018. Pour plus de détails, visitez le site dragonworldseries.com.
